一部样板戏《智取威虎山》让大家知道林海雪原上最出名的土匪座山雕，但和谢文东相比就小巫见大巫了。
逃向东北偏北
谢文东年生于辽宁省丹东市宽甸县永甸村，幼年读过4年私塾，16岁开始掌管家业，种地养蚕，贩卖牲口。后因购买土地欠债，绑了当地富户的票勒索小洋钱元被追捕。年，逃到今黑龙江省桦南县土龙山西太平屯居住。
谢文东也不是老实巴交的农民，在土龙山交往广泛。年被选为第五保保董，年被依兰镇守使李杜（新中国成立后任政协委员）任命他为第五保保长兼自卫团长，成为土龙山大户。
率部击毙日军大佐
“九·一八”事变后，日本侵略者很快占领依兰。年秋，日军为安置移民强占土龙山，下令收缴农民地照和枪支，谢文东在这种形势影响下找到第六保长景振卿（民政部公布的名著名抗日英烈）商议，组建一支农民抗日自卫军。仅几天时间发展成一支余人的农民抗日队伍。并于年3月9日袭击太平镇伪警察署和商团，毙敌10余人。
农民暴动的消息很快传到依兰县城。日本关东军第十师团六十三联队长饭冢朝吾大佐在11日带5辆汽车余名日伪军来土龙山。谢文东得知情报后派曹子恒、景龙潭等人带领队伍在太平镇西白家沟一带伏击了前来镇压的日伪军。当场击毙饭冢大佐、铃木少尉和俘虏了伪警察大队长盖文义。缴获机枪5挺，步枪10余支，子弹数千发。这次农民起义斗争的胜利，称为“土龙山事件”。由于饭冢是日本侵占中国东北以来被打死的第三名大佐级军官，此事惊动了日本天皇。天皇追封饭冢为少将，还在依兰为他建立了“忠魂碑”，称他为“开拓之父”。
弥荣村谢文东于12日带领农民自卫军，转移到半截河正式编为民众救国军，谢文东自任总司令。之后，民众救国军在九里六屯、日本开拓团弥荣村等地，连续和日伪军作战，占领了驼腰子金矿，围困了日本开拓团千振乡。这支抗日队伍，后来在敌人政治诱降和军事“讨伐”的双重打击下，于年10月在桦木岗遭到了惨重的失败。谢文东仅带十几名部下，逃入吉兴河深山中。
成为东北抗日联军第八军军长
年1月，谢文东与李华堂（后来也成了土匪，和谢文东等人号称四大旗杆）相遇。在李的劝说下，决定同去寻找东北人民革命军第三军军长赵尚志。三方协议成立东北反日联合军总指挥部，谢文东任军事委员长。年2月20日，东北抗日联军发表了《东北抗日联军统一军队建制宣言》，谢文东任东北抗日联军第八军军长。与此同时，金日成同志任东北抗日联军第二军第三师师长。
投降日本
年，在日军重兵围剿下，抗联八军的大部分领导牺牲，他的队伍也只剩下十几个人了。年春，谢文东在抗日战争处于艰苦逆境的时候，投降了日本。谢文东投降后，曾赴日本东京受到天皇裕仁的召见，无耻地向日本政府表示反省，跪在所谓“忠魂碑”前忏悔谢罪。从此，谢文东充当了日本帝国主义忠实奴才。
回到东北后，日本给谢文东在勃利县盖了5间砖瓦房，从小五站大义屯划给熟地40垧和牧场，并任其为勃利县日满协和会名誉会长，鸡西城子河煤矿把头和劳工大队长。在这其间，日本在勃利县西山中修建航空弹药库，谢文东进行强制性摊派劳工，冻死、饿死、病死的工人现在已经难以统计。
变身国民党中将的土匪
抗战胜利后，谢文东不理会抗日联军的老关系李延禄（时任合江省主席，新中国成立后任黑龙江省副省长）的劝说，在勃利县小五站镇打出了国民党的旗帜，拉起队伍组建第五战区中央先遣军第三军，被国民党特派员武康委任军长。
年12月12日，三江人民自治军副司令，勃利卫戍司令员孙荣久叛变。（后来也成了土匪，和谢文东等人号称四大旗杆）借口到林口收编土匪，把部队拉出勃利县城，走到半路上，他突然命令将队伍中的共产党干部全部绑架并杀害，随后，孙荣久带领部队返回勃利，攻打县城。勃利地委书记兼专员于华南指挥部队与孙荣久激战两日后被俘并杀害，制造了“双十二事件”。
发行货币
谢文东作为军长也开进了勃利县，为解决部队的日常开销，谢文东下令由李懦忱召集勃利县六大商号经理商讨办法，这六大商号经理分别是汇丰昌的李梦飞、元发火磨的王润丰（伪副县长）、德茂当的李春山、合昇利的孙书之、济东源的齐述作、裕顺隆的王趾瑞。
在谢文东的逼迫下，由李梦飞建议以勃利县地方自治委员会为名义发行金融救济卷，并由李梦飞担任勃利县地方自治委员会委员长，以日伪遗产做为兑换资本，由六大商号做保，救济卷由勃利县大成裕书局印制，于年12月17日开始发行流通，金融救济卷共有五种面额，一元、五元、十元、五十元、一百元，一共发行万元，到年1月中旬，剿匪部队收复了勃利县，救济卷一共才流通了1个月左右。
最后的日子
年成立以贺晋年（时任东北民主联军合江军区司令员，开国少将）为总指挥、谭友林（时任旅副旅长，合江军区第1（勃利）军分区副司令员，开国少将）为副总指挥的合江省军区剿匪指挥部。
剿匪部队对谢文东进行围剿，谢无站脚之处企图窜，路经连珠河发现剿匪大部队，又返回八道沟，后又流窜到夹皮沟。
为了宣传解放军剿匪的战斗过程，当时任东北电影制片厂副厂长的徐肖冰，跟随剿匪部队进入深山老林，准备制作一部名为《活捉谢文东》的纪录片。年11月20日，谢文东带领几个人，逃到四道河子至五虎咀子之间的一个小山神庙时，徐肖冰看到有一个小庙，有几个衣衫褴褛的人，其中一个胖子正跪在地上喃喃地祈祷。战士喝令他们举手缴械，可是这几个人不但不听，还开枪射击。经过一阵枪战，两个土匪被击倒，剩下一个胖子，以一棵大树为依托继续顽抗。战士们分几路包抄过去。徐肖冰也冒着飞射的枪弹，冲了上去。徐肖冰将摄影机架好对准那个土匪，并打开机器。这个大胖子正靠着树射击，猛地看见一只大口径的“武器”已经瞄准了他，吓得他一哆嗦，枪就掉到雪里了。这个大胖子冲着摄影机不由自主地举起了双手。战士们上去将这人捆了个结实。一看，这人正是大土匪谢文东。
年12月3日，在勃利县政府门前召开公审大会，会后在勃利街东门外被处决，时年59岁。